Ocado Engineering用机器人和自动化重塑零售

如果让我们说出一家处于机器人和自动化前沿的英国公司，很少有人会提到英国最知名的杂货零售商之一。

但是,正如工程师在线超市Ocado最近参观了该公司的一个关键设施后了解到，它正在建立作为主要技术参与者的声誉:利用和开发机器学习系统、物联网概念和机器人硬件，其程度使许多传统工程企业相形见绌。

该公司成立于2000年，2015年首次实现盈利，并在英国1790亿英镑的巨大食品杂货市场中稳步增长，每周处理来自英格兰三个大型客户履行中心(cfc)的近25万份购物订单。

由于Ocado的大多数知名竞争对手的在线业务都在亏损，这种成功绝非易事，这在很大程度上归功于在技术开发方面的不懈投资，使Ocado能够比竞争对手更快速、更经济地处理订单。

该公司最初的CFC是位于哈特菲尔德(伦敦以北约20英里)的一个巨大的自动化仓库，它令人吃惊地说明了这在实践中意味着什么。

该工厂有5层楼高，里面塞满了长达25公里的复杂传送带网络，占Ocado所有订单的40%。在任何时候，多达1000个板条箱可能沿着蜿蜒的路线行进，要么将产品运送到挑选面(Ocado版的超市通道)，要么将购物订单运送到其众多专用挑选站之一，在那里，人工挑选人员会自动引导到正确的产品。

软件和AI系统

整个操作由一个全面的软件和人工智能系统精心控制，该系统自动规划每班的提货顺序，确保正确的产品放在正确的地方，为每个箱子计算最有效的路线，甚至考虑到Ocado富含传感器的送货车队反馈的实时交通数据。

据该公司的工程研发主管希德·谢赫(Sid Shaikh)介绍，这与其他在线杂货配送业务完全不同，后者通常是简单的仓库，布置得像传统的超市一样，人工拣货员在过道里来回走动，收集商品。

由于这种方法与食品杂货行业的其他任何方法都截然不同，许多基础技术都必须在内部开发。

Shaikh说:“我们想购买现成的组件并进行集成，但没有任何东西符合我们的性能、成本或可靠性标准。”“我们试图购买SCADA和跟踪系统，但没有任何东西能满足我们的分辨率或这种复杂程度。我们必须保证端到端的流，最终使人们在一小时内完成购物。这实际上是一个准时制系统，每一份订单都是不同的。”

这一切造就了一种快节奏的创新氛围。谢赫在两年多前加入Ocado，此前他曾在葛兰素史克和剑桥咨询公司担任高级研发职位。显然，他很享受这个对更广泛业务产生直接影响的机会。

“当我在GSK工作时，我的工作是将药物研发时间从10年缩短到3年，我开发了可以实现这一目标的研究工具，”他说。“但我远没有看到我的机器和系统如何影响公司的利润率，因为将一种药物推向市场还需要10年时间。我搬到Ocado是因为我想在生产部门工作，在那里你可以看到你的努力的影响。”

谢赫估计，该公司在技术上领先于竞争对手——在软件方面有10年的优势，在硬件方面有5年的优势——但是，随着在线杂货零售在未来几年有望增长，创新的步伐不会放缓。

进入Ocado蜂巢

该公司正在推出一种技术，据称是迄今为止零售自动化领域最激进的创新之一。这项被称为“Ocado智能平台”(OSP)的新技术不是沿着传送带系统运送箱子，而是由机器人大军从密集的三维网格(或“蜂巢”)中挑选产品。

产品存储在这个蜂箱内的箱子中，当需要时自动移动到结构的顶层。一队队的机器人(通过4G无线连接到系统)在蜂箱顶部快速移动，收集产品并将其运送到采摘站

将客户订单放在一起的地方。

这种可扩展的概念免除了对过道的需求，进一步减少了对体力劳动的依赖，根据谢赫的说法，将客户板条箱或“托特”的平均提货时间从大约2小时降低到仅15分钟。

值得注意的是，考虑到它听起来多么具有未来感，该技术已经在该公司最近开设的安多弗工厂投入使用，它将被用于目前正在伦敦南部Erith建设的新CFC。

据Shaikh说，除了Ocado自己的英国业务，该公司还希望将该技术授权给寻求建立自己在线业务的大型海外零售商。

考虑到所有这些自动化，人们想知道，在未来，Ocado是否仍然需要人类工人。但是，尽管该公司的技术创新无疑会淘汰许多不需要技能的职位，但它在技术上的投资既推动了增长，又创造了更多高技能的工作岗位。仅在谢赫的团队中——两年半前只有他一个人——该公司就雇佣了36名研发工程师，并已批准到今年年底这一数字将增长到60人。

尽管如此，找到必要的熟练工程师来继续技术方面的急剧上升轨道是一个巨大的挑战，部分原因是该行业的技能差距更大，但也可能是因为Ocado并不是一个渴望挑战的工程师的目的地。谢赫希望这种观念能够改变。

“我们正在进行一些非常令人兴奋的最先进的开发，”他说。“我们正在与世界上一些最大的咨询公司合作，我们正在努力将他们推向极限。但外部公司并不认为我们是那种适合工作的地方。”

看看sid shaikh谈论ocado智能平台