人口老龄化带来的一线希望

首先是好消息。我们都活得更长了。事实上，如果你还算健康，那么当你今晚上床睡觉的时候，你的预期寿命很可能会比昨天同一时间延长5个小时。更重要的是，据预测，今天在发达国家出生的大多数婴儿将活到100岁。无论谁在2109年登上王位，都要通过大量的邮票。

从纯粹自私的角度来看，科学延缓不可避免的事情发生的能力是一种令人深感欣慰的趋势。我们大多数人都希望活得尽可能长。但另一面是很明显的。

活到80多岁的人数迅速增加，而年轻人的数量相应减少，这给社会带来了一个大问题:越来越多的人不能照顾自己，而越来越少的人能够创造财富来照顾他们。

2000年，欧洲65岁以上的人口约为6200万，到2050年将达到1.03亿。在英国，人们特别关注“最老的老人”，政府国家统计局(ONS)预测，到2033年，85岁及以上的人口数量将增加一倍以上，达到320万左右，占预期人口的5%。

它与气候变化、养活世界和避免能源危机齐名。与所有其他地缘政治定时炸弹一样，工程师在预测实际挑战、与政策制定者沟通以及最重要的是开发技术方面都发挥着重要作用。

纽卡斯尔大学(Newcastle University)康复工程名誉教授加思·约翰逊(Garth Johnson)是一群呼声越来越高的工程师之一，他们呼吁工业界更多地参与到这一问题中来。他还认为，业界可能还没有意识到老年市场带来的商机。“我不相信制造业意识到这里有一些非常大的市场，”他告诉工程师。他说，英国有一些制造、设计和销售产品的好机会，我认为英国处于相当有利的位置。

约翰逊特别关注所谓的抚养比;在职人员与退休人员的比例。他说，目前我国劳动人口与退休人口的比例是5:1，到2050年这一比例将变为2:1。

由于许多老年人可能需要照顾，经济前景令人担忧。据约翰逊说，目前寄宿护理的成本约为每年1.8万英镑。到2036年，英国将有大约300万85岁以上的老人——如果其中10%的人需要住院护理，国家将花费60亿英镑。

“目前，我国劳动人口与退休人口的比例是5:1，到2050年，这一比例将变为2:1。”

加思·约翰逊教授

工程师可以对这些数字产生直接影响的一种方式是通过数字医疗领域的持续发展，这使得远程监控患者的生命体征成为可能，并可以使人们远离医院。数字医疗是英国的一个主要专业领域，毫无疑问，它在减轻医疗负担方面有着巨大的前景。然而，可以说，它有一个更直接的作用，即帮助年轻人减少以不健康的状态进入老年的后果。

在最近的一次会议上，伦敦大学学院医学院的詹姆斯·马龙-李教授在讨论工程师如何解决老化的定时炸弹时，提出了一个有益的提醒，即为以后的生活积累健康问题的风险。他说，最大的问题之一是腹部脂肪。“(这)是非常有毒的东西，其中一个影响是它会将炎症细胞因子泵入体循环，造成很大的损害。”人们会产生胰岛素抵抗，他们会患上高血压，患一般血管疾病(晚年主要健康问题之一)的风险也会增加。“很明显，利用科技让人们了解他们可能积累的问题，可能在缓解人口老龄化带来的一些更极端的影响方面发挥关键作用。”

马龙-李对他的主题很感兴趣，他把批判的目光转向了一个不那么高科技的解决方案:一个不明智的城市规划方法。他说，这方面的一个很好的例子是许多城镇中心的路边石被拆除。为了让行动不便的人的生活更轻松，移除路边石给视力受损的人带来了困难，对他们来说，路边石是一个有价值的标志，表明人行道的尽头和道路的起点。加思·约翰逊对此表示赞同。“目前，世界上大多数地方都不是为轻度残疾的老年人设计的——一个很好的例子就是自动扶梯，对老年人来说，这是非常危险的，因为他们下扶梯的速度比年轻人慢。”工程师们必须着手设计这个世界，让它适合行动稍微慢一点的人，也不能完全看和听。”

迫切需要反思的一个领域是英国的铁路基础设施。据英国火车运营公司协会(ATOC)残疾和包容部负责人大卫·辛德尔(David Sindall)介绍，目前英国2600个火车站中，有近一半对行动不便的人来说是无法进入的。铁路网络和火车运营公司之间关系紧张，这种情况只能通过耗资巨大的车站重新设计方案来完全解决。但与此同时，辛德尔的团队一直致力于开发一种在线工具，使乘客能够详细查看英国网络上每个车站的虚拟版本。这款名为“车站便捷”的工具将于本月推出，虽然它不会直接改善可达性，但它可以让用户在车站周围规划一条路线，查看沿途每个点的图像，并对这些图像进行详细的查询。

但是，正如越来越多的老年人使用公共交通工具一样，道路上老年人的数量也在增加。在这里，有一系列完全不同的问题。(见框)。根据美国的数据，老年司机的死亡率与青少年处于同一危险群体。为了解决这个问题，工程师们必须找到补偿老年人认知能力下降的方法。在这方面，远程信息处理和驾驶辅助技术的进步——比如车道偏离警告系统或盲点监控设备——可能会产生重大影响。

有趣的是，许多这些技术并不是专门为老年用户设计的。这直接触及了一个概念的核心，工程师们认为，在为老年人制造产品时，包容性设计是必不可少的。这个想法很简单:如果你能为老年人做得更好，你就能为每个人做得更好。

剑桥咨询公司(Cambridge Consultants)高级顾问西蒙•史密斯(Simon Smith)表示，实现这一目标的一个简单方法就是从一开始就采用良好的常识性设计原则。他说:“这不是什么火箭科学，当你为老年人设计一款产品时，没有理由不让他们从一开始就参与进来。”史密斯强调，这个过程比简单地问一群老人他们想要什么要复杂一些。“你不会问别人想要什么——因为你会成为平庸之辈——你必须做的是找出人们需要什么，而很多时候他们可能没有意识到自己真正需要什么。”史密斯认为，这个过程起作用的一个很好的例子是，他的公司设计了一款网络收音机，它的出发点是一项研究，该研究表明，人们平均收听的广播电台不超过四个。这款功能轻盈、令人耳目一新的Q2 Cube——旨在吸引老年人和年轻人——将在圣诞节前推出。但是，如果设计出适合每个人的产品真的如此简单，为什么还有那么多糟糕设计的例子呢?

加思·约翰逊也认为，在老年人问题上，行业似乎存在盲点。他说:“在过去30到40年间，机械工程领域最大的成功之一就是全关节置换的设计。”“它们实际上总是有效的，它们非常非常成功，它们完全是工程设备。”这是工程师们所做的工作来维持人员。但奇怪的是，我们经常使用的东西并没有被修改、改变或重新设计，以考虑到这类人。戴森不为老年人生产真空吸尘器——为什么不呢?他有没有想过让他的电器适合所有年龄段的人使用?他说:“我们希望工程师们尽早投入到大规模的挑战和商业机会中来。为了我们所有人。

为老年驾驶员设计

汽车制造商已经采用技术使老年人驾驶更安全、更舒适

预测和理解客户的需求可能是优秀设计最关键的原则，而汽车行业，越来越注意到老年驾驶者数量的增加，可能比大多数人更快地预测到这些需求。

日产和福特的设计师现在都经常使用所谓的“老化服”，这是一种专门开发的服装，模仿了许多与老年有关的损伤。

这些服装由限制膝盖、肘部、背部和颈部活动的材料制成，还使用手套来减少触觉，并使用护目镜来模拟模糊的视觉。尼桑的西装有一条2英寸厚的腰带，模仿了中年人的伸展，而福特的西装则在膝盖、肘部、腹部和背部增加了体积，以降低灵活性和可操作性。这两家公司现在都把宇航服作为设计过程中的关键工具。事实上，根据福特的说法，在福特福克斯的开发过程中，它的“第三时代”(Third-Age)西装发挥了重要作用，穿着西装的设计师对移动体验的限制被认为是决定将这款车设计得比其前身“护航”(Escort)更高的原因。

福特的设计师们还在研究一系列有助于在发生车祸时保护老年司机的技术，包括世界上第一个充气安全带，将于明年在美国安装在福特探索者上。这种新的安全装置是传统安全带和安全气囊系统的结合，旨在为后座乘客提供额外的保护，特别是那些更容易受伤的乘客，如老年乘客或儿童。