第四代代表着英国核能的未来

斯图亚特·内森
功能编辑器

英国要想在竞争日益激烈的市场上取得成功,就必须在开发下一代核反应堆方面做出更大的努力

本周早些时候,我参加了一个关于小型模块化核反应堆技术的会议,作为我为即将出版的一期文章撰写的专题研究。小型模块化反应堆(SMR)是目前核领域的热门话题之一,英国正在积极开发其中的几个;读者将能够在即将推出的功能中了解更多信息。

/ u / f / r / prism_core_small_.jpg
通用日立的钠冷PRISM反应堆是第四代反应堆的一个例子,借鉴了英国在增殖反应堆方面的专业知识

众所周知,英国缺乏建造整个核电站的供应链和知识产权;知识产权问题可以追溯到20世纪70年代,当时政府决定放弃先进的气冷反应堆,转而选择当时新开发的压水反应堆(PWR),目前在该行业占据主导地位。供应链问题实际上是全世界性的:能够制造千兆瓦级压水堆所需的巨大锻件的设施非常少,每个想要建造一座压水堆的国家都必须排队等待锻件。这是人们越来越相信的一个因素——千兆瓦压水堆已经有了它的时代。多年来,核反应堆变得如此庞大和复杂的原因有很多,从规模经济到对核事故和自然灾害的反应,但这些变化的结果是,大型反应堆现在变得如此昂贵,如此复杂,建设需要如此长的时间,以至于即使是拥有最大可用劳动力的最大经济体现在也不认为这是一个切实可行的选择。Hinkley Point C可能是这一代的最后一个。

但作为一个概念,核能仍然具有吸引力。它以相对较低的运行成本提供低碳电力,如果建造反应堆和相关电站的巨大成本能够降低,它将更具吸引力。因此,人们对SMR技术产生了兴趣,SMR技术承诺通过减少反应器部件的尺寸和提高工厂制造的效率来降低成本,并在许多行业取得了巨大成功。这也是一个非常适合英国制造能力的概念;虽然千兆瓦级组件在英国无法锻造,但较小的组件当然可以。

发展smr的一个重要因素是重新获得多年来流失的知识产权和技能。即将部署的第一代smr很可能是使用现有技术的smr;换句话说,它们是按比例缩小的pwr型模块。这样做的一个副作用是,英国永远不会拥有完整的IP。因此,为了确保获得作为该领域原动力的宝贵优势,我们必须着眼于下一代反应堆。这些被称为第四代,在许多重要方面与PWRs不同。

大多数第四代技术都是在高温下运行的,使用的建筑材料和冷却剂与当前一代反应堆不同。英国在开发高温反应堆方面有着丰富的经验,尽管这一发展在几十年前就已经开始了,现在已经到了退休年龄,但这一经验仍然是宝贵和可行的。在英国的学术界和工业界,有几个项目正在考虑开发这种类型的反应堆。然而,这并不是唯一的,美国、加拿大、俄罗斯和中国等国也在进行研究。他们都同样决心获得这些技术的潜在好处

英国核创新和研究咨询委员会(NIRAB)最近的一份报告指出,第四代反应堆是一个重要的研究领域,但有一种危险,即由于它们不太可能成为第一批商业SMR,它们将被忽视,转而支持那些可以出售的设计,并开始更快地收回其开发成本。这将是一个错误。避免这一问题的一个方法,也是NIRAB的建议,将是英国成为第四代基金会(GIF)的积极成员,GIF是一个支持开发这些反应堆的跨国机构。

英国实际上是GIF的创始成员之一,但在2005年退出了活跃成员的行列。核工程师一直在说工程师十多年来,这是一个错误,联合政府的科学部长告诉我们,英国很可能会重新加入。我们知道政府进展缓慢,而即将到来的英国脱欧谈判,以及在核领域,以及随之而来的欧盟共同体退出,已经全面打乱了议程。然而,科学部长乔约翰逊的上周宣布,正在寻求替代手段继续核合作,GIF的信号也会提上日程将有价值的行业是一个信号,说明政府理解的重要性,展望未来和长期前景。

由于地缘政治、宏观经济以及工业能力与产能之间的关系等诸多原因,英国要最大限度地发挥中小企业的潜力并非易事。但发展技术和确保知识产权将有助于该国获得独立于这些因素之外的部分回报。重新加入GIF标志着我们仍然愿意与其他国家合作,并跨越国界获取专业知识,这将是有价值的一步。